„Wie der ältere Bruder, den man nicht im Stich lassen möchte“ – Dubliner Club-Ruhm für Meath-Trainer
Als die 2-km-Läufe nach ihren Ligaspielen begannen, gab es unter den Spielern keine Einwände.
Der Entschluss, sich durchzukämpfen, kam nach drei dieser Spiele. Oder waren es vielleicht vier? Kilmacud Crokes-Kapitän Shane Cunningham kann sich nicht mehr genau erinnern. Er weiß aber noch, dass die Teilnahme unbestritten war.
Alle waren sich einig, dass dies die Lösung für die Niederlage im All-Ireland-Clubfinale nach Verlängerung war. Dies war der Ground Zero für die Mannschaft aus Stillorgan. Sie ließen sich nicht noch einmal abschütteln.
Das späte Gegentor gegen Kilcoo trieb sie bei jedem Schritt an. Die Erinnerung an die letzten Wochen war noch frisch und frisch. Und hinter jedem Meter stand ihr Manager Robbie Brennan. Er vermittelte ihnen eine Vision davon, was diese 2-km-Läufe bringen könnten.
„Wir haben dieses Spiel schon gespielt, aber jetzt investieren wir noch etwas Zeit. Wir werden diesen 2-km-Lauf absolvieren. Ich möchte, dass jeder sein Bestes gibt.“
Es war der Startschuss für Kilmacuds Saison 2022–2023 und ein entscheidender Moment in Brennans Amtszeit.
„Es war einfach seine Einstellung, wenn er zum Training erschien“, sagt Cunningham. „Er hatte ein Lächeln im Gesicht und es hat einfach Spaß gemacht.“
Als wir aus Kilcoo zurückkamen, wollte zunächst niemand dort sein. Wenn Baggio sich nicht selbst bemitleidete, war es ziemlich schwer, sich selbst zu bemitleiden.
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Für Cunningham war er immer Baggio. Oder kurz Baj. Jeder, der ihn kennt, kennt ihn als Baggio.
Dieser Spitzname begleitet ihn, seit er einen Elfmeter für Kilmacud Crokes verschoss – am selben Tag, als auch der Italiener Roberto Baggio im WM-Finale 1994 gegen Brasilien im Elfmeterschießen dasselbe Schicksal erlitt. Auch jetzt, wo er die Meath-Fußballer in ihr erstes All-Ireland-Halbfinale seit 2009 führt, ist dieser Spitzname weiterhin sein Erkennungszeichen.
Sein Geburtsname würde unnatürlich klingen.
„Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, Robbie angerufen zu haben“, sagt Cunningham.
Anderen gegenüber würde ich ihn vielleicht Robbie nennen, aber für ihn wäre es eher Baggio oder Baj. Wenn mich jemand fragt: „Ist Robbie hier?“, würde ich mich umschauen und fragen: „Wer ist Robbie?“
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Brennans Idee für die 2-km-Läufe birgt eine gewisse Ironie. Während seiner Zeit als Fußballer bei Kilmacud Crokes war er nicht gerade als enthusiastischer Trainer bekannt. Sein ehemaliger Teamkollege und zweifacher All-Ireland-Sieger mit Down, Conor Deegan, bezeichnete Brennan kürzlich in einem Interview mit den Irish News als „faulen Kerl“.
Auch Mick O'Keeffes Spielerkarriere überschnitt sich mit der von Deegan und Brennan. Obwohl er diese Einstellung nachvollziehen kann, würde er diesen Begriff nicht unbedingt verwenden.
„Er [Brennan] hatte keinen Spaß am Training“, sagt O'Keeffe, der mit Kilmacud Crokes drei Dublin SFC-Titel gewann.
„Er war groß und wenn er noch ein bisschen fitter geworden wäre, hätte er wahrscheinlich eine neue Ebene erreichen können, denn er war ein großartiger Fußballer.
Ich war in der einen Ecke [Stürmer] und Ray Cosgrove in der anderen. Wir haben alle Ehre, wir haben alle Punkte und alle Tore geschossen. Robbie war derjenige, der den Ball gefangen und uns zugespielt hat.
Brennan ist ein Jahr älter als O'Keeffe. Nachdem sie gemeinsam die Jugendmannschaften durchgespielt hatten, schafften sie kurz nach Kilmacuds erstem All-Ireland-Sieg in der A-Nationalmannschaft 1995 den Durchbruch. Auch die ehemaligen Dublin-Spieler Johnny Magee und Ray Cosgrove gehörten zu dieser aufstrebenden Gruppe.
Eine neue Generation von Talenten hofft, dem wachsenden Erbe von Kilmacud ihren eigenen Stempel aufzudrücken.
„Wir waren die jungen Emporkömmlinge, die in diese sehr erfolgreiche Umkleidekabine kamen. Man musste eine starke Persönlichkeit sein, um in dieser Umkleidekabine zu bestehen“, sagt O'Keeffe. „Man wollte kein schüchternes Mauerblümchen sein.“
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Als Brennans Zeit als Trainer von Kilmacud Crokes letzte Saison zu Ende ging, wurde Cunningham gebeten, eine Rede zu halten. Die Spieler wussten bereits, dass Brennan gehen würde, um neuer Trainer von Meath zu werden, aber es gab nichts als Unterstützung für ihren scheidenden General. Eigentlich wollten sie ihm zum Abschied einen vierten Sieg in Folge für Dublin schenken. Cuala sprengte diese Feier jedoch, indem er sie im Finale knapp besiegte.
Cunningham musste etwas sagen, das Cunninghams sechsjähriges Engagement würdigte. Etwas, das die drei Titel in Folge zwischen 2021 und 2023 und den vierten Dublin-Titel 2018 würdigte. Brennan verdankte außerdem drei aufeinanderfolgende Leinster-Titel und einen All-Ireland-Titel im Jahr 2023.
Cunningham wählte diesen Moment für ein Geständnis: Er war enttäuscht, als Brennan Ende 2017 als Co-Trainer mit Johnny Magee angekündigt wurde. Die Kilmacud Hurlers hatten gerade Anthony Daly als ihren Manager verpflichtet, und Cunningham war der Meinung, die Fußballer sollten nach jemandem streben, dessen Lebenslauf mit dem eines zweifachen All-Ireland-Gewinners vergleichbar war, der die Dublin Hurlers 2013 zu einem Leinster-Titel geführt hatte.
Cunningham, der mittlerweile seine fünfte Saison als Profispieler absolviert, hatte ebenfalls das Gefühl, die Zeit laufe nicht mehr auf seiner Seite. Kilmacud hatte seit 2012 kein County-Finale mehr bestritten, und der letzte Meistertitel datiert aus dem Jahr 2010. St. Vincent's und Ballyboden gewannen 2014 bzw. 2016 die All-Ireland-Meisterschaft, und Cunningham befürchtete, dass Kilmacud weiter aus dem Blickfeld geraten würde.
„Ich kann mich erinnern, dass ich Angst hatte, nie eine Bezirksmeisterschaft zu gewinnen.
Und dann denkt man: ‚Noch eine Managerposition, und wenn es nicht die richtige ist, sind schon wieder drei Jahre verloren.‘ Und dann ist man 27 oder 28, und die Karriere kann schnell vorbei sein. Ende 2017 war das definitiv mein Hauptthema.
Wir holten Robbie, der im vorherigen Management-Team als Auswahltrainer tätig war. Wir hatten nicht so gute Ergebnisse erzielt, und Robbie hatte nicht viel Erfahrung als Manager. Er tat sich mit Johnny zusammen, aber das war nicht gerade überzeugend.
„So ähnlich war das Gefühl für einige von uns, als sie die Leitung übernahmen.“
Schon nach wenigen Trainingseinheiten spürte Cunningham, wie sich etwas änderte. Der Trainingsstil von Brennan und Magee war sofort ein Erfolg, und Brennans taktisches Wissen war besonders beeindruckend.
Ehrlich gesagt, war es sofort klar. Ich war total beeindruckt, wie taktisch geschickt Robbie die Gefahren und Trends anderer Teams erkannte. Er hatte ein gutes Gespür für die Gegner und entwickelte einen Plan, um bestimmte Spieler auszuschalten. Ich war im Vorfeld dieser Meisterschaftsspiele sehr beeindruckt.
Als sie reinkamen, ging es nur noch um Angriff, Angriff, Angriff. Wir durften uns voll entfalten, Risiken eingehen und viele Pässe spielen. Während der gesamten Saison hatten wir wirklich gute Spiele, wirklich gute Siege und unsere Leistungen waren wirklich gut.
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Am Freitag, dem 29. Januar 1999, veröffentlichte der Irish Independent einen Artikel mit der Schlagzeile: „Brennan zurück, um den Angriff auf Kilmacud zu verstärken.“
Am Wochenende fand das dritte Spiel im Leinster-Clubfinale zwischen dem Dubliner Meister Kilmacud Crokes und Éire Óg aus Carlow statt. Das Hinspiel am 6. Dezember endete mit Éire Óg 1:6 und Kilmacud Crokes 0:9. Das Wiederholungsspiel fand sieben Tage später statt und endete mit jeweils sieben Punkten.
Brennan kam am ersten Tag nicht zum Einsatz, wurde aber in der 50. Minute des Wiederholungsspiels eingewechselt. Am zweiten Spieltag ersetzte er übrigens O'Keeffe. Brennan stand auch im dritten Spiel in der Startelf und krönte seinen Aufstieg mit drei Punkten aus dem Spiel, als Kilmacud eine 1:11- bis 0:11-Niederlage hinnehmen musste.
„Das dritte Spiel war wie eine ganz neue Saison“, erinnert sich O'Keeffe.
Die Saison in Dublin ist ziemlich lang und anstrengend, und ich glaube, uns ging vor der Leinster-Meisterschaft die Luft aus. Robbie hat sich wieder ins Spiel gebracht. Als wir ihn in Dublin brauchten, war er hervorragend.“
Obwohl er zwischen der County- und der Leinster-Meisterschaft seinen Stammplatz verlor, akzeptierte Brennan seinen Platz im Kader. Laut O'Keeffe war er kein Spieler, „der einen Trainer herausfordern oder mit seinen Spielsachen in den Kinderwagen werfen würde.“
O'Keeffe ist der Ansicht, dass Brennan während seiner gesamten Karriere als Manager von den Schwierigkeiten dieses Übergangs profitiert hat.
„Ich denke, aus der Sicht eines Managers ist es so: Wenn man nicht immer der Superstar ist und Schwierigkeiten hat, in ein Team hinein- und wieder hinauszukommen, dann ist man wahrscheinlich etwas emotionaler intelligenter, wenn man mit Jungs zu tun hat, die in der Mannschaft sind und alle bei Laune halten müssen.
„Manchmal haben diese Superstars im Management Probleme, weil sie es gewohnt sind, dass jeder die höchsten Ansprüche stellt und immer spielt.“
Brennan wechselte 2002 den Verein und wechselte zu St. Peter's in Dunboyne, wo er später wohnte. Der Verein ist das Zuhause seiner Frau und seines Schwagers David Gallagher, einem treuen Dunboyne-Spieler. Das war eine interessante Entwicklung, da Brennan bereits in der Saison 1998/1999 im Viertelfinale der Leinster League gegen den Verein aus Meath gespielt hatte.
Drei Jahre später trafen die beiden Mannschaften erneut aufeinander. Brennan spielte nun im schwarz-gelben Trikot von Dunboyne. Wieder setzte sich Kilmacud mit einem Ergebnis von 1:14 zu 0:3 durch und zog ins Halbfinale von Leinster ein.
„Wir wären in Kontakt geblieben“, sagt O'Keeffe, als er an diese Begegnung im Jahr 2005 zurückdenkt. „Ich schätze, dass sich zu diesem Zeitpunkt auch meine Zeit mit Crokes dem Ende zuneigte.
„Niemand hat ihn angegriffen. Nach dem Spiel gab es ein paar Scherze, aber wir haben es ziemlich deutlich gewonnen.“
Eine weitere bemerkenswerte Verbindung folgte in der Saison 2018, als Dunboyne und Kilmacud Crokes im Viertelfinale von Leinster ein drittes Mal aufeinandertrafen. Zu diesem Zeitpunkt war Brennan als Trainer wieder im Kilmacud-Lager und leitete einen 16-Punkte-Sieg.
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Die Höhepunkte von Brennans Zeit bei Kilmacud Crokes sind eine beeindruckende Sammlung von Erinnerungen. Doch es gab auch einige Tiefpunkte zu verkraften. Eine überraschende Niederlage gegen Mullinalaghta aus Longford im Leinster Cup 2018 hinterließ tiefe Wunden, und auch die Niederlage in der All-Ireland-Meisterschaft gegen Kilcoo schmerzte. Brennan führte den Verein durch kontroverse Zeiten. Der Transfer von Shane Walsh aus Galway sorgte für kontroverse Stimmung, ebenso wie die Umstände des Sieges über Glen im All-Ireland Cup 2023. Kilmacud hatte in den Schlussminuten kurzzeitig 17 Spieler auf dem Platz.
In diesen schwierigen Momenten zeichnete sich Brennan als Anführer aus.
„Ich denke, als Walshie dazukam, war es ziemlich offensichtlich, dass er ins Team kommen würde und vielleicht jemand den Kürzeren ziehen würde“, erklärt Cunningham.
Aber für uns war es nicht so, dass jemand den Kürzeren zog. Ich habe letztes Jahr verloren, weil ich einige Spiele nicht in der Startelf stand. Es lag nicht daran, dass die Jungs mit Baggio oder Walshie unzufrieden waren. Es ging vielmehr darum, dass wir da gemeinsam durchhalten.
Wir haben gegen Mullinalaghta und Kilcoo auch ein paar vernichtende Rückschläge einstecken müssen, und Robbie hat uns dabei immer wieder auf die Beine gebracht. Das ist etwas, was er wirklich gut kann. Er scheint einfach mit einem Lächeln im Gesicht weiterzumachen. Er bringt Energie und Spaß zurück ins Spiel.“
Wenn Cunningham sich heute das Team aus Meath ansieht, kann er bei den Spielern ein Vertrauen erkennen, das Brennan der Mannschaft aus Kilmacud vermittelte.
Es ist derselbe psychologische Einfluss, der die Kilmacud-Spieler zu diesen 2-km-Läufen überzeugte. Die Baggio-Formel hat bereits gegen Dublin, Kerry und Galway zu Ergebnissen geführt.
Meath wird sich später heute gegen Donegal erneut darauf stützen.
„Ich beschreibe ihn als einen der Jungs“, sagt Cunningam. „Er ist für uns nicht wirklich eine Vaterfigur, er ist fast wie ein großer Bruder. Er ist einer der Jungs.“
„Er ist fast wie der ältere Bruder, vor dem man so viel Respekt hat und den man nicht enttäuschen möchte.“
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